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No século XV, Portugal tornou-se protagonista de um dos maiores processos de transformação global: os Descobrimentos Marítimos. Situado na extremidade ocidental da Europa, o reino português voltou-se para o mar em busca de rotas comerciais e novas terras.
Vários fatores explicam esse pioneirismo. A posição geográfica favorecia a navegação atlântica; a tradição pesqueira e marítima já estava enraizada; e a monarquia centralizada incentivava a expansão. Além disso, havia motivação religiosa e econômica: o desejo de encontrar novas rotas para as especiarias e expandir o cristianismo.
